Zu den schönsten Objekten der Ethnographika-Sammlung der museumspädagogischen Abteilung des Museums der Weltkulturen in Frankfurt am Main gehören einige Trommeln der Asmat, einer Ethnie aus dem indonesischen Teil Neuguineas. Neben geometrisch-abstrakten Motiven sind mehrere dieser Trommeln mit beeindruckend kunstvollen Schnitzereien versehen, die jeweils einige menschliche Figuren darstellen, deren Glieder in seltsam steifen Winkeln angeordnet und wie filigranes Astwerk miteinander verwoben sind. Obwohl die Außenkontakte der Asmat in früheren Jahrhunderten relativ beschränkt waren und bis in jüngere Zeit hinein eine extrem restriktive Einreisepolitik der indonesischen Regierung stattgefunden hat, gibt es mittlerweile genügend ethnologische Arbeiten, um diese Trommeln in ihrer Bedeutung für die kulturelle Welt der Asmat einordnen zu können.

Einstmals – vor sehr langer Zeit – ging Fumeripits, der "Windmann", in den Wald und baute ein Festhaus. Dort aber war niemand außer ihm. Um nicht so allein zu sein, fällte er Bäume und schnitzte aus dem Holz Figuren, eine jede mit Kopf, Körper, Armen und Beinen, manche männlich, manche weiblich. Er stellte die Figuren in sein Festhaus, aber dennoch war er dort allein. Die Figuren bewegten sich nicht. Da fällte er noch einen Baum, höhlte ein Stück des Stammes aus und schnitzte daraus eine Trommel. Die eine Öffnung des Trommelkörpers bedeckte er mit Echsenhaut, vermischte Kalk mit seinem eigenen Blut, klebte die Haut damit am Rand des Instrumentes fest und spannte sie mit einem Rotanring. Dann fing er an zu trommeln. Und mit den Trommelschlägen begannen die Holzfiguren sich zu bewegen, zuerst etwas linkisch, aber allmählich lösten sich ihre steifen Gelenke, und sie tanzten und sangen wie Menschen. Dies waren die ersten Asmat.
Später traf Fumeripits auf ein Krokodil, das ihn verschlingen wollte. Er aber tötete das Ungeheuer, zerschnitt es in viele Stücke und warf diese hoch zum Himmel. Sie fielen jedoch wieder auf die Erde zurück und verwandelten sich in andere Menschen. Das sind die Nachbarn der Asmat.

So gibt Klaus Helfrich eine Mythe wieder, die bei den Asmat über die Erschaffung der Menschen erzählt wurde. Während der Kosmos an sich bereits in mythischer Zeit als gegeben erscheint, konzentrieren sich die Mythen hier vorrangig auf die Erschaffung der Menschen und ihre kulturellen Errungenschaften. Diese Mythe behandelt Themen, die einerseits für die Kosmologie und Kultur der Asmat zentral sind und die andererseits im konkreten Objekt der Trommel verkörpert werden: Es geht um Ursprung und Beschaffenheit des Menschen bzw. der Asmat und um die Schnitzkunst. Außerdem tauchen in der Mythe einzelne technische Details der Trommelherstellung auf.

Die Mythe nennt das Holz gefällter Bäume als das Material, aus dem die ersten Asmat erschaffen wurden. Die enge Analogie zwischen Mensch und Baum kann als ein zentrales Merkmal der Asmat-Kosmologie gelten: Eine mögliche Übersetzung der Selbstbezeichnung asmat-ow ist "wir, die Baummenschen". Durch die mythische Erschaffung aus Holz unterscheiden sich die Asmat von den Nachbargruppen, die aus Krokodilstücken entstanden sind – so wird im Mythos die Gruppenidentität begründet. Oft vergleichen die Asmat sich mit Bäumen: Die Füße entsprechen Wurzeln, der Rumpf dem Stamm, die Arme Ästen und der Kopf einer Frucht. Bäume beherbergen die Seelen Verstorbener. Gelegentlich wird das Anlegen von pflanzlichem Schmuck damit begründet, sich auf diese Weise einem Baum ähnlicher zu machen. In ähnlicher Analogie werden Früchte fressende Tiere als "Verwandte" begriffen: So, wie die Asmat sich in früherer Zeit vor allem durch die Kopfjagd als kultivierte Menschen auszeichneten, erbeuten diese Tiere mit den Früchten die "Köpfe" der Bäume und rücken damit in Nähe zu den Asmat.

Die Schnitzkunst kann nach dem Verbot der Kopfjagd wohl als das für die Identität der Asmat wichtigste Kulturgut gelten. Während das Schnitzen von Alltagsgegenständen nicht als besondere Kunst angesehen wird, werden besonders wichtige und schwierige Schnitzereien ausschließlich männlichen Fachleuten anvertraut, den sozial hoch angesehenen so genannten wow-ipits . Dazu gehören die bekannten bis -Pfähle (mit Ahnendarstellungen versehene riesige Pfähle der Männerhäuser) oder Trommeln, deren Herstellung auch spirituell heikel ist. Während der Arbeit an gemeinschaftlich bedeutsamen Werken werden die Schnitzer von der Gemeinschaft ökonomisch versorgt, sodaß sie sich ausschließlich auf ihre Schnitzkunst konzentrieren können. Private Schnitzaufträge (beispielsweise Trommeln) werden ebenfalls durch die Versorgung der Schnitzer vergütet.

Das Schnitzen von Trommeln, bis -Pfählen, großer Kampfschilde, der kunstvollen Bootssteven oder kleiner Ahnenfiguren ist deshalb von spiritueller Bedeutung, da mit jedem dieser Schnitzwerke nicht nur ein kunstvolles Objekt, sondern ein Aufenthaltsort für Ahnenseelen geschaffen wird. Die gezielte Lenkung der beim Tod eines Menschen frei werdenden Seele ndet (oder mbi ) ist eines der wichtigsten Anliegen. Die Bedeutung der Schnitzwerke kann in diesem Zusammenhang der spirituellen Ausbalancierung der Welt gesehen werden: Sie werden nach Verstorbenen benannt (teilweise als Ganzes, teilweise erhalten Einzelfiguren komplexer Darstellungen noch besondere Namen) und binden damit die Kraft des ndet der entsprechenden Verstorbenen zum Nutzen der Lebenden.

Zusätzlich zu dieser allgemeinen Bedeutung der Schnitzkunst spielen die Trommeln in doppelter Weise auf den Erschaffungsmythos der Asmat an: Zum einen wiederholt der Schnitzer die Schaffenstat von fumeripits , indem er menschliche Figuren herstellt und diese hinterher durch Namensgebung "beseelt". Zum anderen ist es die Musik der Trommel, die im Mythos die geschnitzten Menschen zum Leben erweckt.

Wolfgang Nelke beschreibt ein Fest der Asmat, das den Erschaffungsmythos rituell wiederholt, folgendermaßen:
Meist beginnt das Trommeln gegen Abend und hält dann die ganze Nacht an bis zur Morgendämmerung. Die Männer (seltener auch die Frauen) tanzen dazu einzeln, fast auf der Stelle, mit nach innen und außen schlenkernden Knien: So wird die Umwandlung von Holz zu Fleisch symbolisiert, die Verbindung von Ellenbogen und Knien der ehedem starren Holzfiguren ist unterbrochen, die Figuren sind mit Leben erfüllt. Es sind jetzt richtige Menschen, die hier tanzen.

Die oben genannte Mythe weist auf einige Besonderheiten der Trommelherstellung hin: Das Aushöhlen des Stammes, in der Mythe nur angedeutet, ist ein kniffliger, oft Monate dauernder Prozess, da das Holz vor dem Reißen bewahrt werden muss. Die Beschreibung der Befestigung der Echsenhaut durch einen mit dem Blut des Besitzers gemischten Leim entspricht genau dem heutigen Herstellungsprozess. Diese Entsprechung betont einmal mehr, dass die heutige Trommelherstellung eine bewusste Wiederholung mythischer Geschehnisse ist.

Ein rundes Weltbild?

Das hiermit gezeichnete Bild eines geschlossenen logischen Systems aus Mythos, Menschenbild, Kunst und Ritual, die sich allesamt stringent aufeinander beziehen, ist in gewisser Weise ein abstraktes, vom Alltag der Menschen losgelöstes Bild. Solche Beschreibungen der Zusammenhänge zwischen verschiedenen kulturellen Ebenen sind nützlich, um die innere Logik einer Kultur verstehen zu lernen, doch beruhen sie notwendig auf Simplifizierungen, Verkürzungen und Weglassungen. Schauen wir uns einmal an, was die Betrachtungen oben ausgeblendet haben:

Statische Darstellung
In dem beschriebenen, scheinbar fest geschlossenen System von Kosmologie, Menschenbild, Kunst und Ritual, dessen einzelne Ebenen sich offenbar gegenseitig durchdringen und stabilisieren, scheint Veränderung nicht vorgesehen, ja kaum möglich, es sei denn, sie bricht von außen gewaltsam ein. Es besteht die Gefahr, das Klischee eines Gegensatzes zwischen einer angeblich seit Generationen statischen "Tradition" und einer alles beschleunigenden "Moderne" zu bestätigen, das die bereits traditionelle Flexibilität der Kultur ignoriert. Gerade im Falle der Asmat ist das Bild von "Steinzeitmenschen", die, angeblich über Jahrtausende keinerlei Veränderungen gewohnt, plötzlich hilflos in die moderne Welt katapultiert würden, ein extrem beliebtes Klischee, das sehr skeptisch betrachtet werden sollte.

In diesem Klischee taucht kulturelle Veränderung nur als unfreiwillige und problembeladene Wandlung von einer religiös geprägten Kopfjäger- zu einer friedlichen und zunehmend kommerzialisierten Schnitzerkultur auf. In der Literatur werden die neueren Veränderungen der Schnitzkunst beschrieben, die dem Wechsel von religiös geprägter Kosmologie zu einem zunehmend ökonomisierten Weltbild entsprechen. Die Schnitzkunst beinhaltet heute neben traditionellen Genres auch profane Produkte, und die Schnitzer haben gelernt, traditionelle Darstellungen wie Ahnenfiguren zunehmend unter dem Aspekt der Marktkompatibilität zu sehen: Als "authentisch" angesehene "traditionelle" Figuren werden besonders gern gekauft.

Unter Sammlern gelten Asmat-Objekte aus den 1950er- und 60er-Jahren als "traditionell". Allerdings sind diese Objekte gerade wegen der damals massiv einsetzenden Sammelwelle bereits stark von äußeren Einflüssen geprägt. Da kaum ältere Objekte vorhanden sind (sie wurden vor der Einführung von Metallwerkzeugen aus weicherem und damit verderblicherem Holz gefertigt), ist eine Darstellung der älteren materiellen/künstlerischen Kultur und eventueller früherer Veränderungsprozesse in Weltbild und Kunst nur sehr beschränkt möglich.